Plutón es un misterio más grande de lo que imaginábamos
De acuerdo con los astrónomos del Southwest Research Institute (SwRI), en Estados Unidos, Plutón podría tener un historial de formación ligeramente diferente de lo que se pensaba. El planeta enano podría ser el producto final de una gran cantidad de cometas que chocan y se fusionan en un solo objeto.
La idea proviene de un análisis de la composición química de Plutón de New Horizons de la NASA, que visitó el objeto en 2015, y la misión Rosetta de la ESA que estudió el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. El equipo demostró que la abundancia de nitrógeno en Sputnik Planitia, el glaciar en forma de corazón de Plutón, es consistente con un origen cometario.
Su trabajo se informa en Ícaro. "Desarrollamos lo que llamamos el modelo cosmoquímico 'cometa gigante' de la formación de Plutón", dijo en un comunicado el coautor del estudio, el Dr. Christopher Glein, de la División de Ingeniería y Ciencia Espacial de SwRI. "Encontramos una consistencia intrigante entre la cantidad estimada de nitrógeno dentro del glaciar y la cantidad que se esperaría si Plutón se formara por la aglomeración de aproximadamente mil millones de cometas u otros objetos del cinturón de Kuiper similares en composición química a 67P, el cometa explorado por Rosetta".
El equipo también investigó un modelo diferente, más tradicional, donde la formación de Plutón provenía del hielo muy frío que se formó en la Nebulosa Solar primordial. El modelo solar puede explicar ciertas características del planeta enano que no están explicadas por el modelo de cometa gigante, y viceversa. El equipo cree que apenas han arañado la superficie de la evolución de Plutón. "Esta investigación se basa en los fantásticos éxitos de las misiones New Horizons y Rosetta para ampliar nuestra comprensión del origen y la evolución de Plutón", explicó Glein. "Usando la química como herramienta de un detective, podemos rastrear ciertas características que vemos en Plutón hoy en día a los procesos de formación desde hace mucho tiempo. Esto conduce a una nueva apreciación de la riqueza de la "historia de la vida" de Plutón, que apenas estamos comenzando a comprender".
Los modelos no pueden explicar la abundancia comparativa de nitrógeno y otras moléculas, como el monóxido de carbono. Los científicos planetarios piensan que podría haber sido enterrado más profundamente en el planeta o tal vez modificado durante la evolución del planeta. "Nuestra investigación sugiere que la composición química inicial de Plutón, heredada de los bloques de construcción cometarios, fue químicamente modificada por el agua líquida, tal vez incluso en un océano subterráneo", agregó Glein. Este es solo el comienzo de esta discusión. Se necesitará conocer mucho más sobre Plutón antes de que podamos decir cómo llegó a ser. El 1 de enero de 2019, New Horizons sobrevolará MU69, otro objeto del Cinturón de Kuiper, y eso podría ayudarnos a comprender cómo se formaron los demás miembros del Sistema Solar.
