La verdad detrás del cocoliztli
Sin dudas la colonización cambió la vida y el curso de la historia en América Latina. Y no fue sólo a causa del gran exterminio por parte de las guerras, los trabajos forzados y la explotación, sino que, al parecer, también trajeron del Viejo Mundo los agentes de una enfermedad que afectó grandemente a los nativos.
Si bien varias plagas como el sarampión, la viruela y el tifus causaron bajas entre los indígenas americanos, ninguna causó tantas muertes como el "cocoliztli". A mediados del siglo XVI, la población indígena de los territorios que hoy ocupan parte de Guatemala y México disminuyó en 15 millones en 5 años. Esto pues una enfermedad desconocida acabó con la vida de entre un 50 y 80 por ciento de los habitantes autóctonos en dos grandes epidemias en 1545 y 1576.
Los brotes se denominaron cocoliztli, una palabra de la lengua indígena náhuatl que puede traducirse como enfermedad o mal. Recientemente, un equipo internacional de científicos considera que ese misterioso padecimiento fue en realidad la salmonela.
La investigación, publicada en el diario científico Nature, Ecology and Evolution, descubrió el agente patógeno de los restos de decenas de personas enterradas bajo el yacimiento de Yucundaa-Teposcolula, en Oaxaca.
Los científicos pertenecen al Instituto para la Ciencia de la Historia Humana Max Planck (MPI-SHH), en Alemania; de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos y del Instituto Nacional Mexicano de Antropología e Historia (INAH).
La de Yacundaa-Teposcolula es la única fosa de la que se conocía a través de datos históricos, que estaban enterrados indios muertos por causa del cocoliztli. Los especialistas hallaron restos de la bacteria salmonella enterica en los dientes de los cadáveres de hace más de 500 años. Esta es la primera vez que se considera este tipo de bacteria como causa de una epidemia de tales magnitudes.
El cocoliztli es considerado como una de las primeras plagas del mundo. De acuerdo con los escritos de la época, la enfermedad provocaba fiebres altas, dolores en el estómago, diarreas y sangrado, y sus víctimas fallecían en cuestión de días. Pero lo misterioso era que ninguno de los síntomas se correspondía con las enfermedades conocidas en la época, como el sarampión o la malaria. Además, Lo cierto es que en los documentos del siglo XVI que se conservan, se habla incluso de una especie de maldición divina, pues los indígenas eran los únicos que morían por cocoliztli.
La salmonela fue descubierta en Europa en la Edad Media, antes de la llegada de los españoles al territorio americano. Esta se contagia normalmente mediante el agua y la comida contaminada. Es por ello que los científicos creen que podría haber llegado a México con los animales que traían los españoles en sus barcos, pero no pueden asegurarlo.
La principal autora del estudio, Åshild Vågene, señaló que con los datos que tienen ahora no pueden saber genéticamente si la S. enterica Paratyphi C vino de Europa o existía en México antes de la llegada de los colonizadores. Pero añade que existen pruebas circunstanciales, porque no se han encontrado restos de la bacteria en los indios fallecidos antes de la llegada de los estos.
