La minería de asteroides será la próxima fiebre del oro
El físico Michio Kaku, escribiendo en su nuevo libro "El futuro de la humanidad" (Doubleday), cree que una bonanza proviene de los asteroides mineros, a los que llama "minas de oro voladoras en el espacio exterior". La NASA define los asteroides como restos "cósmicos" de la formación del sistema solar hace unos 4.500 millones de años, "con algunos que contienen hierro, níquel, carbono, cobalto y otros metales preciosos como platino, paladio, rodio, rutenio, iridio y osmio. Todas estas sustancias se encuentran en la Tierra, pero son raras y se están acabando, lo que hace que la búsqueda para reemplazarlas sea cada vez más urgente.
La humanidad se beneficia enormemente del aprovechamiento de estas rocas. Un ejemplo - 3,000 pies de ancho - se estimó recientemente que contenía 90 millones de toneladas de platino, con un valor de alrededor de $ 5,4 billones. Un asteroide más pequeño, de unos 100 pies de ancho, podría contener materiales que valen entre $ 25 mil millones y $ 50 mil millones en la Tierra. Hay alrededor de 16,000 asteroides etiquetados como "objetos cercanos a la Tierra", lo que significa que sus órbitas cruzan el camino de la Tierra, y los astrónomos han identificado 12 asteroides cercanos con el mayor potencial para la minería. Kaku predice que la minería de asteroides se asemejará a una cadena de suministro de ganado del siglo XIX, en la que el ganado fue trasladado desde el lejano oeste y enviado a Chicago, donde se procesó la carne y luego se envió a otras áreas urbanas. "La luna sería como el Chicago del futuro", escribe, "procesando valiosos minerales del cinturón de asteroides para su envío a la Tierra".
Hay tres tipos de asteroides: "C-type", "S-type" y "M-Type". Los S-types contienen altas concentraciones de metal, hierro, níquel y cobalto, pero poca agua, mientras que los M-types son los más lucrativo, jactándose 10 veces la cantidad de metal. (Los asteroides generalmente permanecen en una órbita estable en el cinturón de asteroides, pero cuando uno se rompe en el espacio y golpea la atmósfera de la Tierra, se quema como un meteoro, y a menudo podemos verlos en el cielo nocturno como estrellas fugaces). Los asteroides de tipo C, el tipo más común, que constituye el 75 por ciento de los asteroides, contienen materiales de arcilla hidratada que se pueden extraer para obtener agua en el espacio. Esta agua podría convertirse en propulsor de cohetes a través de un proceso llamado electrólisis, que algún día podría permitir a los astronautas repostar sus naves en el espacio y explorar aún más en el cosmos.
Con todo este "oro" flotando alrededor del sistema solar, no es de extrañar que Planetary Resources, una compañía respaldada por el cofundador de Google Larry Page y el director de "Avatar" James Cameron, prometa enviar una nave espacial exploratoria para recolectar datos y muestras de asteroides mediante 2020. La NASA también subió al carro lanzando una sonda de $ 1 mil millones llamada OSIRIS-REx en 2016 para explorar el asteroide Bennu de 1,600 pies de ancho que pasará a la Tierra en 2132. La sonda aterrizará, recuperará algunas rocas y regresará a la Tierra para ayudarnos a cuánto podemos ganar con los desechos espaciales.
Entonces, ¿cuánto de este "oro" está por ahí? Si reúnen todas las masas de los asteroides conocidos del sistema solar, sumarían solo el 4 por ciento de la masa de la luna. "Sin embargo, la mayoría de estos objetos aún no han sido detectados por nosotros, y hay potencialmente miles de millones de ellos", escribe Kaku. Y aunque "los asteroides pequeños son mucho más numerosos que los grandes", según la NASA, "incluso un pequeño asteroide del tamaño de una casa debería contener metales que posiblemente valen millones de dólares", suficiente para tentar a cualquier prospector del siglo XXI a reclamar.
