No descartemos la posibilidad de vida en Venus
El planeta Venus no debería descartarse como una posible residencia para la vida, subrayan algunos científicos expertos en el tema. Claro, hoy en día la superficie del planeta es inhóspita: seca y lo suficientemente caliente como para derretir el plomo, con una presión atmosférica 90 veces mayor que la de la Tierra a nivel del mar.
Para sentir la misma cantidad de presión en nuestro planeta, tendrías que descender unos 3.000 pies (900 metros) hacia los océanos. Pero Venus era un mundo templado hace mucho tiempo, con mares que persistieron durante eones, tal vez 2 mil millones de años o más, según recientes investigaciones de modelado.
Venus pudo haber sido un planeta habitable "durante gran parte de la historia del sistema solar", dijo el astrobiólogo David Grinspoon, científico senior del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona, el jueves (12 de abril) durante una conferencia en la conferencia Breakthrough Discuss aquí en Universidad Stanford. Y el así llamado planeta hermano de la Tierra podría potencialmente sustentar la vida hasta el día de hoy, al menos en algunos lugares.
Aunque la superficie de Venus se ha convertido en un invernadero infernal, el ambiente a unas pocas docenas de millas en el cielo es bastante benigno, Grinspoon y otros han enfatizado. Las temperaturas y presiones allá arriba están cerca de las de la superficie de la Tierra, por lo que es posible que la vida venusina, si alguna vez existió, no desapareció con el dramático cambio climático hace mucho tiempo, sino que más bien se retiró a las nubes.
Esas nubes están hechas principalmente de ácido sulfúrico, lo que parece argumentar en contra de la idea de la vida de Venus. Pero en las últimas décadas, los biólogos han encontrado todo tipo de microbios resistentes aquí en la Tierra capaces de tolerar condiciones extremas similares. Y estas mismas nubes ácidas de Venus podrían potencialmente proporcionar energía química a cualquier microbio que pueda estar flotando por allí, según los investigadores.
Curiosamente, la atmósfera superior de Venus también abunda en un compuesto misterioso que absorbe la radiación ultravioleta (UV), la luz de alta energía que causa quemaduras de sol aquí en la Tierra. Nadie sabe qué es esto o de dónde viene, pero algunos científicos han especulado que podría ser un pigmento biológico, tal vez un bloqueador solar a base de azufre de algún tipo.
Y la vida no necesariamente tiene que surgir en Venus para prosperar allí, Grinspoon agregó: El planeta ha engullido muchas toneladas de rocas de la Tierra que fueron arrojadas al espacio por violentos impactos en los últimos 4.500 millones de años, algunas de las cuales pudieron haberse refugiado involuntariamente viajar microbios. (El material de Venus también ha llegado a la Tierra, por lo que también es posible que nuestro planeta haya sido colonizado hace mucho tiempo por Venusios nativos). Grinspoon no afirma que la vida existe en Venus, solo que es una posibilidad que los científicos deberían considerar más en serio. Y algunos de sus colegas están de acuerdo.
Por ejemplo, durante un panel de discusión separado aquí el jueves, se les preguntó a los científicos participantes qué organismo del sistema solar visitarían primero para buscar vida extraterrestre. Marte, la luna de Júpiter Europa y los satélites de Saturno, Titán y Encelado, todos obtuvieron votos. Pero uno de los proponentes de Europa, Cynthia Phillips, geóloga planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, también dio un grito a la segunda roca desde el sol. "Creo que deberíamos echar otro vistazo a Venus", dijo Phillips.
